Ce que l’on voit à l’intérieur du château de Houska

La montée et le départ à l’heure pleine

La plupart des visiteurs laissent la voiture au grand parking, à environ 700 m en contrebas du château, et font le reste à pied, une dizaine de minutes. Houska se dresse sur un rocher de grès dans l’est des collines du Kokořínsko, à environ 47 km au nord de Prague à vol d’oiseau, et depuis le sentier il ressemble moins à une forteresse qu’à un pâle manoir qui rentrerait les épaules face aux arbres.

Impossible de parcourir les intérieurs seul. Chaque visite est guidée, et les visites partent à l’heure pleine : arriver à 11 h 10, c’est attendre le groupe de midi. La dernière visite, et le dernier accès à la cour extérieure, a lieu une heure avant la fermeture. Le billet adulte coûte 180 CZK et le tarif réduit 130 CZK, tandis que deux adultes avec deux enfants paient 520 CZK avec le billet famille. Les jours d’ouverture changent au fil de la saison, alors consultez notre page billets et horaires avant de partir.

Un château qui semble ne rien garder

Avant la chapelle, il est utile de comprendre pourquoi Houska met tant de gens mal à l’aise. L’argument sur lequel s’appuie la légende est le suivant. Le château n’a pas de source d’eau et se trouve loin de toute route commerciale. Ses défenses, affirme le récit, sont tournées vers l’intérieur plutôt que vers un assaillant. Un château bâti ainsi, disent les gens du coin, n’a jamais été conçu pour empêcher qui que ce soit d’entrer. Il devait empêcher quelque chose de sortir.

Les historiens lisent les mêmes murs avec plus de calme. Houska a été fondé au XIIIe siècle, traditionnellement sous le roi Ottokar II de Bohême (certains chercheurs l’attribuent plutôt aux seigneurs de Dubá dans les années 1280), et il apparaît pour la première fois dans les écrits en 1316. Ils y voient un siège administratif royal, pas un couvercle posé sur un gouffre. Les deux versions sont racontées en détail dans notre guide légende et histoire, même si, une fois dans la chapelle, la première a une fâcheuse tendance à revenir.

La chapelle au-dessus du gouffre

Le cœur de la visite est la chapelle gothique de l’aile nord. Ses murs portent des fresques d’environ 1330 et du début du XVe siècle, et deux figures se détachent. L’une est saint Michel terrassant le dragon, l’archange qui, dans la tradition chrétienne, chasse le diable du ciel. L’autre est saint Christophe, le géant qui porte les voyageurs à travers les eaux dangereuses. Pour une salle censée sceller une porte de l’enfer, ce choix de gardiens est difficile à ignorer.

On raconte qu’avant le château il n’y avait qu’une faille dans la roche, si profonde que personne n’en voyait le fond, et que des créatures ailées, à moitié humaines, en sortaient à la nuit tombée. On proposa à un condamné à mort sa grâce s’il acceptait d’être descendu dans le trou au bout d’une corde. En quelques secondes, il hurlait qu’on le remonte, et les hommes qui le hissèrent découvrirent un visage vieilli de plusieurs décennies. Il mourut quelques jours plus tard, dit le récit, sans jamais expliquer ce qu’il avait vu. La chapelle fut alors bâtie directement au-dessus de l’ouverture pour la fermer à jamais.

Rien de tout cela n’est documenté, et le site du château lui-même le présente comme une légende. Les faits avérés sont plus discrets. La chapelle a été restaurée en 1928, lors de la rénovation menée par Šimonek, et ses peintures sont datées du XIVe et du début du XVe siècle. D’autres fantômes se sont greffés sur les lieux au fil des ans, parmi lesquels une silhouette sans visage sous une capuche de moine noire, et le site officiel relaie la rumeur selon laquelle des squelettes de « non-humains » reposeraient dans les passages en dessous. Ce que vous ressentirez debout sur ce sol ne regarde que vous et le rocher.

Salles Renaissance et un siècle plus sombre

Entre 1584 et 1590, le château fut reconstruit dans le style Renaissance, et ces travaux firent de Houska, place forte gothique, quelque chose de bien plus proche d’une résidence. La visite traverse des salles façonnées par cette vie ultérieure, quand les propriétaires adaptèrent la demeure pour y vivre plutôt que pour se défendre. Le château ne publie aucune description salle par salle, nous n’en inventerons donc pas.

Le chapitre moderne commence en 1924, quand Josef Šimonek, l’industriel qui dirigeait les usines Škoda, achète le château et le fait restaurer jusqu’en 1930. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Houska se trouvait dans les Sudètes et fut occupé par l’armée allemande jusqu’en 1945. Des sources tchèques ajoutent que du personnel de la SS et des archives de l’office de sécurité nazi (le RSHA) y furent transférés en 1943. C’est là le germe des rumeurs plus sombres sur des expériences occultes, qu’aucune preuve ne vient étayer, puisque l’usage documenté du château pendant la guerre était militaire et archivistique. Après 1989, le château revint aux héritiers Šimonek, et en 1999 il ouvrit au public pour la première fois de son histoire.

PEKLEM, l’enfer de la remise à calèches

Après la visite, rendez-vous dans l’ancienne remise à calèches. PEKLEM, que le château appelle aussi l’Enfer de Dante, est une exposition distincte que l’on parcourt seul, avec son propre billet à 80 CZK. On y trouve un enfer mécanique sculpté à la main dans du bois de tilleul, long de 12 m et haut de 2 m, réparti en 11 scènes. Là où la chapelle ne fait que suggérer ce qui pourrait se cacher sous le sol, PEKLEM expose tout le monde souterrain en bois sculpté. Comme la visite est libre, vous restez aussi longtemps que vous le souhaitez.

Ce que le château ne publie pas

Quelques informations de base manquent sur le site officiel, et nous préférons le dire plutôt que deviner.

• Durée de la visite. Non précisée. Comptez deux bonnes heures sur place avec PEKLEM et la marche depuis le parking, et évitez une correspondance trop serrée ensuite.
• Langue. Le site du château ne dit pas si des visites ont lieu en anglais. Demandez à l’entrée si une visite en anglais ou un texte écrit en anglais est disponible ce jour-là.
• Photos. Les règles ne sont pas publiées. Demandez avant de sortir l’appareil dans la chapelle, et laissez le flash éteint sauf avis contraire du personnel.
• Paiement. Billets en ligne et paiement par carte ne sont pas confirmés non plus : prévoyez quelques couronnes tchèques en espèces, au cas où.

Hors les murs

La visite ne s’arrête pas forcément à l’entrée. Le château a ouvert un nouveau sentier autour de son rocher, qui montre de l’extérieur les murs que la légende dit tournés dans le mauvais sens, et il propose un jeu pour les jeunes visiteurs (« pour petits princes et petites princesses », selon les mots du château). Les chiens peuvent venir pour 40 CZK.

Le château de Kokořín n’est qu’à 12 km par la route, environ 20 minutes. Là où Houska se replie sur lui-même, Kokořín dresse une haute tour au-dessus d’une vallée boisée, et notre guide de Kokořín détaille ses horaires et la montée. Pour faire les deux dans une même journée depuis Prague, voyez comment organiser l’excursion. Les routes, le parking et le bus saisonnier sont dans notre guide pour y aller.