Det här ser du inne i Houska slott

Promenaden upp och starten vid heltimmen

De flesta besökare lämnar bilen på den stora parkeringen cirka 700 m nedanför slottet och går resten, ungefär tio minuter. Houska står på en sandstensklippa i de östra delarna av Kokořínsko, cirka 47 km norr om Prag fågelvägen, och från stigen ser det mindre ut som en fästning än som en ljus herrgård som dragit upp axlarna mot träden.

Du kan inte gå runt inomhus på egen hand. Varje besök är en guidad tur, och turerna går varje heltimme, så kommer du 11:10 får du vänta på gruppen klockan tolv. Sista turen, och sista insläpp till den yttre borggården, är en timme före stängning. En vuxenbiljett kostar 180 CZK och en rabatterad 130 CZK, medan två vuxna med två barn betalar 520 CZK med familjebiljetten. Öppetdagarna ändras under säsongen, så kolla vår sida om biljetter och öppettider innan du ger dig av.

Ett slott som tycks bevaka ingenting

Innan du går in i kapellet hjälper det att veta varför folk tycker att Houska är så obehagligt. Argumentet som legenden lutar sig mot lyder så här. Slottet saknar vattenkälla och ligger långt från alla handelsvägar. Dess försvarsverk, påstår berättelsen, är vända inåt i stället för utåt mot en angripare. Ett slott byggt på det sättet, säger ortsborna, var aldrig tänkt att hålla någon ute. Det var tänkt att hålla något inne.

Historikerna läser samma murar lugnare. Houska grundades på 1200-talet, enligt traditionen under kung Přemysl Ottokar II (vissa forskare tillskriver i stället herrarna av Dubá på 1280-talet), och nämns första gången i skrift 1316. De ser ett kungligt förvaltningssäte, inte ett lock över en avgrund. Båda versionerna berättas utförligt i vår guide om legenden och historien, men när du väl står i kapellet har den första en förmåga att smyga sig tillbaka.

Kapellet över avgrunden

Besökets mittpunkt är det gotiska kapellet i norra flygeln. Väggarna bär målningar från omkring 1330 och från början av 1400-talet, och två gestalter sticker ut. Den ena är Sankt Mikael som bekämpar draken, ärkeängeln som i kristen tradition kastar ut djävulen ur himlen. Den andra är Sankt Kristoffer, jätten som bär resande över farliga vatten. För ett rum som enligt legenden byggdes för att försegla en port till helvetet är valet av väktare svårt att bortse från.

Berättelsen säger att det före slottet bara fanns en klyfta i klippan, så djup att ingen kunde se botten, och att bevingade, halvmänskliga varelser kröp upp ur den efter mörkrets inbrott. En dödsdömd fånge erbjöds nåd om han lät sig firas ner i hålet i ett rep. Inom några sekunder skrek han att de skulle hala upp honom, och männen som drog upp honom möttes av ett ansikte som åldrats årtionden. Han dog några dagar senare, säger sägnen, utan att någonsin förklara vad han hade sett. Kapellet byggdes sedan rakt över öppningen för att stänga den för gott.

Inget av detta är dokumenterat, och slottets egen webbplats berättar det som legend. De dokumenterade fakta är stillsammare. Kapellet restaurerades 1928, under Šimoneks renovering, och målningarna dateras till 1300-talet och början av 1400-talet. Andra spöken har samlats kring platsen genom åren, bland dem en ansiktslös gestalt i svart munkkåpa, och den officiella webbplatsen för vidare ryktet att skelett av ”icke-människor” ligger i gångarna därunder. Om du känner något när du står på det golvet är en sak mellan dig och klippan.

Renässansrum och ett mörkare sekel

Mellan 1584 och 1590 byggdes slottet om i renässansstil, och det arbetet förvandlade Houska från en gotisk borg till något som låg mycket närmare en bostad. Turen går genom rum som formats av det senare livet, när ägarna anpassade huset för att bo i snarare än för försvar. Slottet publicerar ingen beskrivning rum för rum, så vi tänker inte gissa oss till en.

Det moderna kapitlet börjar 1924, när Josef Šimonek, industrimannen som ledde Škodaverken, köpte slottet och lät restaurera det till 1930. Under andra världskriget låg Houska i Sudetenland och användes av den tyska armén fram till 1945. Tjeckiska källor tillägger att SS-personal och ett arkiv från den nazistiska säkerhetstjänsten (RSHA) flyttades hit 1943. De uppgifterna är fröet till de mörkare ryktena om ockulta experiment, som inga belägg stöder, eftersom den dokumenterade användningen under kriget var militär och arkivmässig. Efter 1989 återgick slottet till Šimoneks arvingar, och 1999 öppnade det för allmänheten för första gången i sin historia.

PEKLEM, helvetet i vagnslidret

Efter turen kan du gå över till det före detta vagnslidret. PEKLEM, som slottet också kallar Dantes Inferno, är en separat utställning som du ser på egen hand, med egen biljett för 80 CZK. Därinne finns ett handsnidat mekaniskt helvete i lindträ, 12 m långt och 2 m högt, uppdelat i 11 scener. Där kapellet bara antyder vad som kan ligga under golvet visar PEKLEM hela underjorden i snidat trä. Eftersom du går på egen hand bestämmer du själv hur länge du stannar.

Det som slottet inte publicerar

En del grundläggande uppgifter saknas på den officiella webbplatsen, och vi säger hellre det än gissar.

• Turens längd. Anges inte. Räkna med ett par timmar på plats med PEKLEM och promenaden från parkeringen, och undvik en snäv anslutning efteråt.
• Språk. Slottets webbplats säger inte om turerna går på engelska. Fråga vid porten om det finns en engelsk tur eller en skriven engelsk text just den dagen.
• Fotografering. Fotoregler är inte publicerade. Fråga innan du lyfter kameran i kapellet, och låt blixten vara avstängd om inte personalen säger något annat.
• Betalning. Biljetter på nätet och kortbetalning är inte heller bekräftade, så ha några tjeckiska kronor i kontanter som reserv.

Utanför murarna

Besöket behöver inte ta slut vid porten. Slottet har öppnat en ny led runt sin klippa, som utifrån visar dig de murar som enligt legenden byggdes åt fel håll, och det finns ett spel för unga besökare (”för små prinsar och prinsessor”, med slottets egna ord). Hundar får följa med för 40 CZK.

Kokořín slott ligger bara 12 km bort på väg, cirka 20 minuter. Där Houska vänder sig inåt lyfter Kokořín ett högt torn över en skogig dal, och vår guide till Kokořín tar upp öppettider och promenaden upp. För att få in båda på en dag från Prag, läs hur du planerar dagsutflykten. Vägarna, parkeringen och säsongsbussen finns i vår guide om hur du tar dig dit.